Dernière étape de la guerre de mouvement.
Les combats du Bois-le-Prêtre (« Priesterwald » pour les Allemands) se sont déroulés de septembre 1914 à juillet 1915 dans un massif forestier situé sur la commune de Montauville à quelques kilomètres à l’Ouest de Pont-à-Mousson (Meurthe-et-Moselle, France). Les combats de Bois-le-Prêtre entrent dans le contexte de la Course à la mer, dernière étape de la guerre de mouvement sur le front occidental du début de la Première Guerre mondiale.
Localisation
Le Bois-le-Prêtre se trouve en bordure des actuelles routes départementales RD 958 et RD 3 qui relient Pont-à-Mousson respectivement à Commercy et Thiaucourt-Regniéville. Géographiquement, ce massif forestier est situé sur les hauteurs des côtes de Moselle. Il offre des vues dominantes sur la plaine de la Woëvre qui s’étend entre les côtes de Moselle et les côtes de Meuse.
Lieux-dits du Bois-le-Prêtre
La Croix des Carmes
Le Quart-en-réserve
Le Mouchoir
L’Éperon-hors-bois
Le Gros-Chêne
La fontaine et la maison forestière du Père-Hilarion
Contexte historique
Repoussés aux combats de Mamey les 25 et 27 septembre 1914, les Allemands se retirent dans le bois Le Prêtre. Ils l’occupent dans sa plus grande partie et édifient de formidables fortifications sur la colline du Quart-en-Réserve. La division de la forteresse de Toul cherche alors à reprendre le bois pied à pied dans une lutte quasi journalière d’attaques par sections. Les mines, les sapes, les camouflets, les crapouillots à ailettes qui leur tombaient dessus sans qu’on puisse y prendre garde, les fusillades continuelles, les bombardements qui semblaient ne jamais vouloir cesser, la boue, l’eau jaunâtre, le froid le plus extrême, les cadavres et encore les cadavres ont forgé pour les combattants l’enfer des premiers mois de la reconquête1.
Ordre de bataille
France
167e division d’infanterie
168e division d’infanterie du colonel Brault
73e division d’infanterie du général Henri Lebocq
Brigade mixte Riberpray, de la 128e division d’infanterie
Empire allemand
Déroulement des opérations
De l’automne 1914 au printemps 1915, les troupes françaises progressent dans le bois au prix de pertes énormes. Le 4 juillet 1915, une contre-attaque allemande reprend presque tout le terrain gagné dont l’emplacement de la Croix des Carmes, la croix elle-même ayant été mise à l’abri par les Français. Le front désormais ne bougera presque plus dans ce secteur. Les combats auront fait plus de 7 000 morts dans chaque camp.
Caractéristiques des combats du Bois-le-Prêtre
Lignes adverses parfois très rapprochées (20 mètres à la Croix des Carmes)
Combats au corps à corps
Fourneaux de mines
Utilisation de lance-flammes (attaque allemande du 4 juillet 1915)
Utilisation des gaz de combat
En guise d’épilogue, le 13 septembre 1918, tout le secteur du Bois-le-Prêtre est libéré sans combat par la 90e division d’infanterie américaine, au cours de la réduction du saillant de Saint-Mihiel.
Fraternisation entre soldats allemands et français
De l’avis d’un témoin combattant français, elles n’auraient pas eu lieu : « Des imaginatifs ont affirmé qu’à la fontaine du Père-Hilarion, Français et Allemands allaient chercher de l’eau, et que, par suite, d’une trêve tacite, des propos idylliques s’échangèrent entre adversaires. Il n’y a qu’une objection à cet émouvant tableau, c’est qu’il fut matériellement impossible ; jamais la fontaine ne s’est trouvée entre les lignes ».
Il y eut tout de même, comme le relate une carte postale de Montauville datant du 14 juin 1915, des échanges de tabac et de chocolat entre Français et Allemands depuis leurs tranchées séparées d’à peine 10 mètres. Ceci, bien sûr, en cachette de leurs supérieurs. Le 27 octobre 1914, plusieurs soldats allemands rendent visite aux soldats français, pour leur dire que leurs barbelés sont trop hauts, ils leur expliquent comment il faut faire. Cela se passe au bout de la tranchée forestière de Fey en Haie.
Ce texte provient de Charles François, historien connu et reconnu de Pont-à Mousson
https://www.instagram.com/tourismebassindepam/?hl=fr
Merci pour ce rappel à la mémoire. Une conférence se prépare pour le 04 mars 2023 sur les témoins franco-allemands des combats du Bois-le-Prêtre, sur invitation du Musée Au fil du Papier.